Un nouveau décrochage d'air polaire va traverser la France en fin de semaine pour former une goutte froide sur la Méditerranée occidentale. Ce sera le baptême Samuel pour cette nouvelle perturbation, après Regina le week-end dernier. L'Espagne, l'Algérie, la Tunisie et l'Italie sont dans le collimateur. Et ce n'est pas une surprise : depuis décembre, le bassin méditerranéen encaisse ces coups de boutoir à répétition.

Une goutte froide, c'est quoi exactement ?

Le terme peut sembler poétique, presque anodin. Pourtant, derrière cette expression se cache un mécanisme atmosphérique redoutable. Une goutte froide se forme quand une poche d'air froid en altitude se détache du flux principal — le fameux courant-jet — et part dériver seule vers les basses latitudes. Elle n'est plus portée par le vent d'altitude. Elle flotte, en quelque sorte, au-dessus des mers chaudes. Le problème, c'est que la Méditerranée reste relativement douce en cette saison. Quand de l'air glacé en altitude arrive au-dessus d'une mer à 14 ou 15 degrés, l'instabilité explose. Les orages se développent vite, les cumuls de pluie peuvent devenir records en quelques heures. C'est précisément ce scénario qui se répète depuis plusieurs mois sur l'arc méditerranéen occidental.

Comment le courant-jet joue les coupables

La formation d'une goutte froide dépend de la configuration du courant-jet sur l'Atlantique et l'Europe. Quand ce flux d'altitude se scinde en deux branches — l'une vers le nord de l'Europe, l'autre vers la Méditerranée — une poche d'air froid peut s'isoler du flux principal. Elle dérive alors lentement vers le sud. Ce mécanisme coïncide souvent avec une situation de blocage atmosphérique : les perturbations circulent au nord et au sud tandis qu'un anticyclone s'installe entre les deux. La Méditerranée occidentale est l'un des couloirs favoris pour ces décrochages venus de l'Atlantique.

Un hiver 2025-2026 qui bat des records d'intempéries

Depuis décembre, quatre à six gouttes froides intenses ont successivement frappé le Portugal, l'Espagne et le Maroc. Le bilan est lourd :

• 3 victimes au Portugal lors de la tempête Kristin
• Plus de 7 milliards d'euros de dégâts en Europe du Sud
• Une quarantaine de victimes au Maroc lors des inondations de décembre

Ces chiffres donnent le vertige. Et le week-end qui arrive ne s'annonce pas sous de meilleurs auspices pour les riverains de la Méditerranée. La dépression Samuel devrait générer de nouvelles pluies intenses sur l'Espagne orientale, le nord de l'Algérie, la Tunisie et le nord de l'Italie. La France, elle, sera plutôt sous influence d'un vent froid venu du nord — moins d'intempéries, mais des températures en berne sur la moitié nord du pays.

Pourquoi ces épisodes se multiplient-ils ces dernières années ?

La question mérite d'être posée. La climatologie atmosphérique montre que le bassin méditerranéen a toujours été exposé aux gouttes froides. Elles peuvent survenir toute l'année, mais leur fréquence monte nettement lors des saisons de transition. Certaines études indiquent que près de 30 % des épisodes pluvieux marquants en Espagne surviennent au printemps, période où les décrochages d'air froid sont fréquents. Sur l'ensemble de la saison froide, certaines zones méditerranéennes peuvent connaître jusqu'à un quart des journées sous influence d'une circulation dépressionnaire d'altitude. Alors, la récurrence de ces trois dernières années, c'est de la malchance ou autre chose ? Plusieurs facteurs sont avancés par les chercheurs :

• Des ondulations plus marquées du courant-jet, favorisant les décrochages d'air froid vers le sud
• Des situations de blocage atmosphérique plus durables qu'avant
• Un possible lien avec le réchauffement rapide de l'Arctique, qui rendrait le courant-jet plus sinueux

Ce dernier point reste débattu dans la communauté scientifique — les études divergent encore sur l'ampleur du phénomène. Mais une mécanique est claire : plus le courant-jet ondule, plus les décrochages d'air polaire vers la Méditerranée deviennent fréquents. Et quand ces masses d'air froid rencontrent des eaux méditerranéennes tièdes, les conditions sont réunies pour des pluies torrentielles.

La Méditerranée, terrain de jeu idéal pour ces perturbations

Ce n'est pas un hasard si la Méditerranée concentre autant de ces épisodes. La mer intérieure accumule la chaleur en été et la restitue lentement en automne et en hiver. Au printemps, cette douceur résiduelle suffit à alimenter une forte instabilité quand de l'air froid arrive en altitude. Les épisodes méditerranéens — ou cévenols pour les plus localisés — fonctionnent sur ce même principe. La goutte froide amplifie simplement le mécanisme à une échelle plus large, touchant plusieurs pays à la fois. Pour ce week-end, Météo-France et La Chaîne Météo suivront de près la trajectoire de Samuel. Le scénario est conforme aux statistiques saisonnières, mais ça ne rend pas les inondations moins réelles pour ceux qui les subissent.