Un nouveau panache de poussières sahariennes va traverser la France à partir de mardi 3 mars et se maintenir au moins jusqu'à vendredi. Le pic est attendu jeudi. Ce n'est pas un phénomène rare à cette période de l'année, mais il mérite qu'on s'y attarde, surtout si vous êtes asthmatique ou si vous habitez près de la Méditerranée.

Pourquoi ce sable arrive-t-il maintenant ?

La configuration atmosphérique de cette semaine est assez classique pour un épisode de ce type. Une dépression stationne près du Portugal pendant qu'un anticyclone s'est installé sur le nord de l'Europe. Entre les deux, un flux de sud s'est mis en place, qui agit comme un couloir d'air chaud remontant directement d'Afrique du Nord. Dans le désert, des vents puissants soulèvent des particules très fines. Une fois en altitude, ces particules voyagent sur des milliers de kilomètres avant d'atteindre nos régions.

Ce type de remontée méridienne est fréquent en fin d'hiver et au début du printemps. Le 6 février 2021, la France avait déjà vécu un épisode marquant avec des retombées visibles sur une grande partie du territoire. Là, on est dans la même logique météorologique.

Ce que vous allez observer

Un ciel voilé, parfois jaunâtre

Le signe le plus visible : le ciel va perdre de sa netteté. Une teinte laiteuse, parfois légèrement orangée, s'installe quand la concentration de poussières est élevée. Les levers et couchers de soleil seront plus colorés que d'habitude — certains parlent de ciels rougeoyants. C'est esthétique, accordons-le. Mais ce voile correspond à une vraie dégradation de la qualité de l'air.

De la "pluie de boue" possible en Languedoc-Roussillon

Près de la Méditerranée, les précipitations attendues risquent d'être chargées en particules. Des dépôts ocre sont possibles, notamment en Languedoc-Roussillon : sur les voitures garées dehors, les terrasses, les vitres. Ce n'est pas dangereux, mais c'est salissant. Prévoir un coup de nettoyage en fin de semaine.

Les effets sur la santé et la montagne

Qualité de l'air : attention aux personnes sensibles

Les concentrations de particules fines PM10 vont augmenter pendant l'épisode. Pour les personnes asthmatiques ou atteintes de maladies cardio-respiratoires, cette hausse peut aggraver les symptômes : essoufflement, toux, irritation des bronches. Le contexte est d'autant plus délicat que la douceur actuelle fait déjà grimper les niveaux de pollens dans l'atmosphère. Double contrainte, donc.

Quelques précautions simples :

• Limitez les activités physiques intenses en extérieur jeudi, qui est le jour de pic prévu
• Aérez de préférence tôt le matin ou en soirée plutôt qu'en milieu de journée
• Gardez vos traitements à portée de main si vous êtes asthmatique

En montagne, la neige absorbe davantage la chaleur

L'effet est moins connu du grand public, mais les poussières sahariennes posent un vrai problème en altitude. Quand elles se déposent sur le manteau neigeux, elles réduisent ce que les météorologues appellent l'albédo : la capacité de la neige à réfléchir le rayonnement solaire. Une neige colorée par les sables absorbe plus d'énergie et fond plus vite. En cette saison charnière, l'impact sur le niveau d'enneigement peut être mesurable.

Jusqu'à quand va durer cet épisode ?

L'épisode débute mardi et devrait se maintenir au moins jusqu'à vendredi. Le pic de concentration est attendu jeudi. Après cela, un changement de circulation atmosphérique devrait progressivement disperser les poussières. Difficile de donner une date de retour à la normale avec précision, la dynamique de ces panaches dépend de l'évolution exacte du flux de sud.

Ce qui est sûr : ce n'est pas le dernier épisode de l'année. Le printemps est la saison où ces remontées sahariennes sont les plus fréquentes sur la France, avec plusieurs épisodes possibles entre mars et mai selon les années.

Faut-il s'inquiéter ?

Pour la grande majorité des gens, cet épisode passera inaperçu, à part quelques voitures poussiéreuses et un ciel moins bleu que d'habitude. Pour les personnes fragiles sur le plan respiratoire, en revanche, la vigilance est de mise jeudi. Les associations de surveillance de la qualité de l'air comme Atmo France publient des bulletins quotidiens — c'est le bon moment pour les consulter si vous êtes concerné.

Le phénomène rappelle aussi que la France est, météorologiquement parlant, bien plus proche du Sahara qu'on ne l'imagine. Quelques jours de flux favorable suffisent pour que les poussières d'un désert africain atterrissent sur nos toits.