Des cumuls qui donnent le vertige

57 cm. C'est la hauteur relevée à Long Island MacArthur Airport, le point le plus touché de la région new-yorkaise. À Freehold, dans le New Jersey, on frôle les 56 cm, et plusieurs secteurs du Connecticut affichent entre 40 et 50 cm sous la neige. Des chiffres qui dépassent largement les prévisions les plus pessimistes émises en début de semaine.

Manhattan s'en sort un peu mieux, si on peut appeler ça "s'en sortir" : environ 24 cm à Central Park, jusqu'à 30 cm dans le nord de l'île, et entre 25 et 40 cm selon les quartiers — notamment à Brooklyn. Ce qui a rendu la situation vraiment dangereuse, c'est la vitesse à laquelle la neige tombait : par moments, 5 à 7 cm par heure. En une nuit, certains trottoirs ont disparu sous un mètre de congères poussées par des rafales de 70 à 100 km/h.

Vous vous demandez ce que ça donne concrètement dans la rue ? Les images des webcams montrent des avenues new-yorkaises habituellement grouillantes de taxis et de piétons, absolument vides, ensevelies sous une couche blanche uniforme. Une scène qui ressemble davantage à une station de ski qu'au cœur de la première métropole américaine.

Une "bombe météorologique" en action

Qu'est-ce qu'une bombe météorologique ?

Derrière ce terme qui sonne un peu dramatique se cache un phénomène bien réel. Une bombe météorologique — ou cyclogenèse explosive — se produit quand la pression atmosphérique chute de façon brutale en moins de 24 heures. Ici, elle est passée d'environ 1 008 hPa au large de la Caroline du Sud à près de 970 hPa au large de New York en une journée. Ce plongeon a alimenté des vents tempétueux et des chutes de neige d'une intensité rare.

L'origine de cette tempête ? Un choc entre deux masses d'air aux caractéristiques opposées : de l'air glacial arctique descendu directement du pôle Nord, et de l'air chaud et humide remonté des Caraïbes. Ce type de contraste thermique, les météorologues américains l'appellent un nor'easter — une dépression qui remonte la côte Est en pompant l'humidité de l'Atlantique. Le résultat, on le connaît maintenant.

Des vagues de 8 mètres en bord de mer

La tempête ne s'est pas limitée à la neige. Sur le littoral, des vagues atteignant 8 mètres de hauteur ont déferlé avec des risques importants de submersion marine dans le secteur de New York. Un détail souvent oublié quand on parle de blizzard, mais qui complique sérieusement les opérations de secours côtières.

La ville à l'arrêt, les aéroports saturés

Face à l'ampleur de l'épisode, les autorités n'ont pas tardé à réagir. État d'urgence déclenché, circulation non essentielle interdite jusqu'à lundi midi, écoles fermées, équipes de déneigement mobilisées en masse. Les habitants ont été invités à rester chez eux — et visiblement, la plupart ont suivi le conseil.

Du côté des aéroports, le tableau est encore plus sombre :

• JFK, LaGuardia et Newark ont enregistré à eux trois plus de 8 500 vols annulés, désorganisant l'ensemble du trafic aérien sur la côte Est
• Des milliers de voyageurs ont dû contacter compagnies aériennes et hôtels pour replanifier leurs déplacements dans l'urgence
• Les températures restant proches de -1 °C toute la journée, la neige ne montrait aucun signe de vouloir fondre

Un hiver 2025-2026 déjà hors norme

Ce blizzard ne tombe pas de nulle part. L'hiver en cours se distingue par une rigueur inhabituelle sur toute la façade est des États-Unis. Depuis fin janvier, une descente marquée du vortex polaire maintient des températures nettement inférieures aux normales saisonnières. À New York, l'anomalie thermique depuis le début de l'hiver dépasse les -3 °C. Le sol est couvert de neige sans interruption depuis le 18 janvier.

Fait qui interpelle : le gel a même été observé jusqu'à Miami il y a quelques semaines. Pour une ville habituée aux hivers doux, c'est un événement suffisamment rare pour marquer les esprits.

Et ce n'est pas la première grosse tempête de la saison. Fin janvier, un premier système majeur avait balayé le centre et l'est du pays. Début février, une nouvelle dépression explosive au large des Carolines avait apporté des chutes de neige parfois historiques sur le Sud-Est. La liste des records battus s'allonge :

• Plusieurs records mensuels, voire absolus, ont été pulvérisés dans les États du Sud
• Des cumuls de neige supérieurs à 50 cm en 24 heures sur une zone allant de New York jusqu'au Maine, en passant par le Massachusetts, le Connecticut et la Virginie

L'hiver 2025-2026 est en passe de s'inscrire dans les mémoires comme l'un des plus rudes et des plus neigeux de ces dernières années sur la côte Est américaine. Pour les New-Yorkais qui avaient l'habitude de se plaindre des hivers "trop doux", le retour à la réalité est brutal.