La tempête Nils a balayé le sud-ouest de la France avec des rafales dépassant 160 km/h, et ça s'est passé en pleine nuit. Beaucoup de Français en sont convaincus : les tempêtes frappent davantage après la tombée du jour. Mais qu'en disent vraiment les données météorologiques ? La réalité est plus subtile qu'on ne le pense.

Non, les tempêtes ne surviennent pas plus souvent la nuit

C'est une question qui revient sans cesse sur les forums météo et les réseaux sociaux : « Pourquoi les tempêtes arrivent-elles toujours la nuit ? » Avec la tempête Nils et ses alertes rouges sur plusieurs départements, près d'un million de foyers plongés dans le noir, on comprend que cette impression soit tenace. Sauf qu'elle ne repose sur aucune réalité statistique.

Un météorologiste du site Infoclimat a épluché les données de vent violent heure par heure depuis 2005. Sur plus de 200 épisodes, l'heure moyenne des rafales les plus puissantes tombe à… 13h17. En plein après-midi. Mais cette moyenne ne veut pas dire grand-chose en soi : elle est le fruit du hasard. En prenant 200 autres épisodes, on pourrait tomber sur 3h du matin ou 20h. Il n'existe aucun pic horaire statistiquement significatif. Les dépressions se creusent et se déplacent à n'importe quelle heure, sans préférence pour le jour ou la nuit.

Alors pourquoi a-t-on cette impression ?

On dort, donc on remarque davantage

Pensez-y deux secondes. En journée, vous êtes absorbé par le travail, les trajets, les écrans. Si vous bossez dans un bureau sans fenêtre, une tempête peut passer sans que vous ne vous en rendiez compte. La nuit, c'est l'inverse. Dans le silence, chaque rafale, chaque claquement de volet prend une ampleur démesurée. Et quand la lumière s'éteint d'un coup à 2h du matin, impossible de ne pas le remarquer, alors qu'une coupure en plein jour passe souvent inaperçue.

C'est un biais de perception assez classique. On retient mieux ce qui nous réveille en sursaut que ce qui se passe pendant qu'on répond à des mails.

Les rafales sont réellement plus fortes la nuit

Et voilà où ça devient intéressant. Si les tempêtes ne sont pas plus fréquentes la nuit, les rafales de vent y sont bel et bien plus puissantes, surtout le long de la côte atlantique. Le mécanisme est lié au refroidissement nocturne : l'air près du sol se stabilise, ce qui permet aux vents d'altitude de « descendre » plus facilement jusqu'au niveau du sol.

Les relevés de la tempête Nils illustrent ce phénomène. C'est en pleine nuit que Météo-France a enregistré les rafales les plus violentes :

• 162 km/h à Biscarrosse
• 145 km/h à Pau
• 136 km/h à Mont-de-Marsan
• 125 km/h à Toulouse
• 124 km/h à Bordeaux
• 120 km/h à Auch

En fin de nuit, le vent a aussi atteint 158 km/h à Vives, 149 km/h à Perpignan et 128 km/h à Béziers. Ce ne sont pas des coïncidences : la dynamique atmosphérique nocturne favorise bel et bien des pics de vent plus intenses.

Les orages aussi jouent la carte de la nuit

Ce n'est pas réservé aux tempêtes hivernales. Les tempêtes pluvio-orageuses d'automne et d'hiver voient leur front orageux se renforcer la nuit, en l'absence de rayonnement solaire. Vous avez sans doute déjà remarqué qu'en été, les orages éclatent souvent en fin de journée, après des heures de chaleur accumulée. Le principe est similaire, mais inversé, pour les phénomènes hivernaux.

Le « heat burst » : un phénomène étrange et nocturne

Il y a un cas encore plus surprenant : le heat burst. Ce phénomène, rare en France mais courant aux États-Unis, consiste en une remontée brutale de la température après un orage, et il se produit presque toujours en début de nuit. En juillet 2015, la température est passée de 24°C à 33°C en une heure dans le nord-est de la France, à 22 heures. Un bond de 9 degrés en pleine nuit, accompagné de rafales violentes et d'un assèchement soudain de l'air.

Le mécanisme ? Quand un orage décline, les pluies qui ne touchent plus le sol s'évaporent en altitude, refroidissant l'air environnant. Celui-ci, devenu plus dense, plonge vers le sol. En descendant, il se réchauffe par compression adiabatique et remplace l'air plus frais au niveau du sol. Un bref « coup de chaleur » nocturne, déroutant mais éphémère : la fraîcheur revient rapidement. Un épisode similaire a été observé dans le Doubs en 2024.

Ce qu'il faut retenir

La prochaine fois qu'une tempête vous réveille à 3h du matin, rappelez-vous : ce n'est pas que les tempêtes préfèrent la nuit, c'est que la nuit amplifie tout. Le silence, l'obscurité, notre vulnérabilité quand on dort — tout rend l'expérience plus marquante. Ajoutez des rafales objectivement plus fortes grâce au refroidissement nocturne, et vous comprenez pourquoi cette idée reçue a la vie dure.